La température constitue l'un des principaux facteurs environnementaux influençant le comportement des animaux. Lors d'épisodes de fortes chaleurs, les individus modifient spontanément leur activité afin de limiter leur production de chaleur métabolique et de favoriser les mécanismes de dissipation thermique. Ces ajustements comportementaux représentent la première ligne de défense contre le stress thermique et précèdent généralement les réponses physiologiques.

Les épisodes de fortes chaleurs constituent un défi majeur pour la gestion des animaux hébergés en parc zoologique. Si toutes les espèces sont susceptibles d'être affectées par une augmentation importante de la température ambiante, leur sensibilité au stress thermique varie considérablement en fonction de leurs caractéristiques physiologiques, morphologiques, comportementales et écologiques.

Le stress thermique désigne un état physiologique dans lequel les échanges de chaleur entre un organisme et son environnement ne permettent plus de maintenir une température corporelle compatible avec un fonctionnement optimal des processus biologiques. Il résulte d'un déséquilibre entre la production de chaleur, qu'elle soit d'origine métabolique ou environnementale, et les capacités de dissipation thermique de l'organisme.

Les animaux maintiennent leur température corporelle dans des limites compatibles avec le fonctionnement normal de leur organisme grâce à un ensemble de mécanismes physiologiques et comportementaux regroupés sous le terme de thermorégulation. Cette capacité est essentielle à la survie, car de nombreuses réactions biologiques dépendent d'une température corporelle relativement stable.

Le stress thermique correspond à une situation dans laquelle les mécanismes de thermorégulation d'un animal deviennent insuffisants pour maintenir son équilibre thermique face à une charge calorique excessive. Lorsque les capacités de dissipation de la chaleur sont dépassées, l'organisme met en œuvre une succession de réponses physiologiques et comportementales visant à limiter l'élévation de la température corporelle. Si ces mécanismes deviennent inefficaces, l'animal évolue progressivement vers un état d'hyperthermie susceptible d'altérer son bien-être, ses fonctions physiologiques et, dans les cas les plus sévères, son pronostic vital.

L'observation comportementale constitue l'un des outils les plus précieux pour évaluer le bien-être des animaux en parc zoologique. Lors d'un épisode de fortes chaleurs, elle permet de détecter les premières réponses des animaux à l'augmentation de la température, d'identifier d'éventuels signes de stress thermique et d'évaluer l'efficacité des mesures mises en place pour limiter les effets de la chaleur.

La création de zones d'ombre ne constitue pas uniquement un moyen de protéger les animaux du rayonnement solaire. En parc zoologique, elle s'inscrit dans une démarche plus globale visant à créer des microclimats, c'est-à-dire des espaces présentant des conditions environnementales différentes au sein d'un même enclos.

Les épisodes de fortes chaleurs modifient profondément les conditions environnementales auxquelles les animaux sont exposés. L'augmentation de la température ambiante, du rayonnement solaire et, selon les régions, de l'humidité, peut limiter les capacités de thermorégulation de nombreuses espèces et compromettre leur bien-être si l'environnement ne leur permet pas de mettre en œuvre leurs stratégies naturelles d'adaptation.