La température constitue l'un des principaux facteurs environnementaux influençant le comportement des animaux. Lors d'épisodes de fortes chaleurs, les individus modifient spontanément leur activité afin de limiter leur production de chaleur métabolique et de favoriser les mécanismes de dissipation thermique. Ces ajustements comportementaux représentent la première ligne de défense contre le stress thermique et précèdent généralement les réponses physiologiques.

Les épisodes de fortes chaleurs constituent un défi majeur pour la gestion des animaux hébergés en parc zoologique. Si toutes les espèces sont susceptibles d'être affectées par une augmentation importante de la température ambiante, leur sensibilité au stress thermique varie considérablement en fonction de leurs caractéristiques physiologiques, morphologiques, comportementales et écologiques.

Le stress thermique désigne un état physiologique dans lequel les échanges de chaleur entre un organisme et son environnement ne permettent plus de maintenir une température corporelle compatible avec un fonctionnement optimal des processus biologiques. Il résulte d'un déséquilibre entre la production de chaleur, qu'elle soit d'origine métabolique ou environnementale, et les capacités de dissipation thermique de l'organisme.

Les animaux maintiennent leur température corporelle dans des limites compatibles avec le fonctionnement normal de leur organisme grâce à un ensemble de mécanismes physiologiques et comportementaux regroupés sous le terme de thermorégulation. Cette capacité est essentielle à la survie, car de nombreuses réactions biologiques dépendent d'une température corporelle relativement stable.