Les épisodes de fortes chaleurs modifient profondément les conditions environnementales auxquelles les animaux sont exposés. L'augmentation de la température ambiante, du rayonnement solaire et, selon les régions, de l'humidité, peut limiter les capacités de thermorégulation de nombreuses espèces et compromettre leur bien-être si l'environnement ne leur permet pas de mettre en œuvre leurs stratégies naturelles d'adaptation.
En parc zoologique, l'objectif n'est pas de maintenir l'ensemble de l'enclos à une température constante, mais de créer un environnement offrant un choix de conditions thermiques. La présence de plusieurs microclimats permet aux animaux de sélectionner les zones répondant le mieux à leurs besoins physiologiques tout au long de la journée.
Comprendre les besoins de l'espèce
Avant toute modification d'un enclos, il est indispensable de considérer l'écologie de l'espèce concernée.
Les capacités de thermorégulation diffèrent fortement entre les espèces. Un dromadaire, un tigre de Sibérie, un tapir ou une tortue désertique ne présentent ni les mêmes adaptations physiologiques ni les mêmes comportements face à la chaleur.
L'aménagement doit donc être conçu en fonction :
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de l'origine biogéographique de l'espèce ;
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de sa physiologie ;
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de son comportement naturel ;
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de son utilisation de l'espace ;
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de son activité quotidienne.
Une solution efficace pour une espèce peut être inutile, voire inadaptée, pour une autre.
Multiplier les zones d'ombre
La protection contre le rayonnement solaire constitue l'une des premières mesures permettant de limiter la charge thermique.
Les animaux doivent disposer de plusieurs zones ombragées réparties dans l'ensemble de l'enclos afin de :
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réduire l'exposition directe au soleil ;
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limiter l'échauffement des surfaces ;
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éviter la concentration de plusieurs individus dans une seule zone.
L'ombre peut être apportée par :
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les arbres et arbustes ;
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les structures artificielles ;
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les bâtiments ;
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les reliefs naturels.
Il est important de tenir compte du déplacement du soleil au cours de la journée afin que ces zones restent fonctionnelles pendant les périodes les plus chaudes.
Favoriser la création de microclimats
Un enclos homogène offre peu de possibilités de choix.
À l'inverse, un environnement diversifié permet aux animaux de sélectionner les conditions thermiques les plus favorables.
Cette diversité peut être obtenue grâce à :
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différentes hauteurs de végétation ;
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des zones boisées ;
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des reliefs ;
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des rochers ;
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des terriers ;
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des espaces ventilés ;
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des bâtiments accessibles.
Ces microclimats favorisent l'expression des comportements naturels de thermorégulation.
Mettre l'eau à disposition
L'eau joue un rôle majeur dans la dissipation de la chaleur chez de nombreuses espèces.
Selon les besoins biologiques des animaux, l'enclos peut proposer :
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des bassins ;
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des mares ;
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des ruisseaux ;
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des zones peu profondes ;
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des points d'abreuvement facilement accessibles.
Certaines espèces utilisent activement l'immersion pour diminuer leur température corporelle, tandis que d'autres recherchent principalement une eau potable disponible en permanence.
Aménager des substrats variés
Les caractéristiques du sol influencent fortement la température ressentie par les animaux.
Des substrats naturels, associés à des zones végétalisées, conservent généralement mieux la fraîcheur que des surfaces minérales fortement exposées au soleil.
Proposer différents types de substrats permet aux animaux de choisir les surfaces les plus confortables selon les conditions météorologiques.
Utiliser des dispositifs de refroidissement
Lorsque les conditions climatiques le nécessitent, différents dispositifs peuvent compléter les aménagements naturels.
Selon les espèces et les installations, il est possible de mettre en place :
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des brumisateurs ;
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des douches ;
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des cascades ;
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des systèmes de refroidissement des bâtiments.
Ces dispositifs doivent être considérés comme des outils complémentaires et non comme un substitut à une conception adaptée de l'enclos.
Préserver la liberté de choix
Le bien-être animal repose en partie sur la possibilité de contrôler son environnement.
Pendant une période de canicule, les animaux doivent pouvoir choisir :
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de s'exposer ou non au soleil ;
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d'accéder à l'eau ;
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de rechercher des zones ventilées ;
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de se réfugier dans des bâtiments ou des terriers ;
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d'utiliser différents types de substrats.
Cette diversité environnementale permet à chaque individu d'adapter son comportement en fonction de ses besoins physiologiques.
Adapter la gestion quotidienne
L'aménagement d'un enclos ne se limite pas à ses infrastructures.
La gestion quotidienne doit également être adaptée en période de fortes chaleurs.
Il peut notamment être pertinent :
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d'organiser certaines interventions aux heures les plus fraîches ;
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de distribuer les enrichissements alimentaires en dehors des pics de chaleur ;
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d'augmenter la fréquence des observations comportementales ;
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de vérifier quotidiennement le fonctionnement des points d'eau et des dispositifs de refroidissement.
Ces mesures contribuent à limiter le stress thermique tout en maintenant une prise en charge adaptée.
Une approche fondée sur l'observation
Aucun aménagement n'est universel.
L'efficacité des mesures mises en place doit être évaluée grâce à l'observation des animaux. Leur utilisation des zones d'ombre, des bassins, des microclimats ou des dispositifs de refroidissement constitue un indicateur précieux de la pertinence des adaptations réalisées.
L'environnement doit ainsi être considéré comme un élément dynamique, susceptible d'être ajusté en fonction des conditions climatiques, des besoins des espèces et des observations réalisées sur le terrain.
À retenir
Adapter un enclos pendant les fortes chaleurs consiste avant tout à offrir aux animaux la possibilité d'exprimer leurs stratégies naturelles de thermorégulation. La combinaison de zones d'ombre, de microclimats, de points d'eau, de substrats variés et d'une gestion adaptée permet de limiter les effets du stress thermique tout en favorisant le bien-être animal. Plus qu'une simple réponse à la canicule, cette approche s'inscrit dans une conception globale de l'environnement, centrée sur le choix, le contrôle et les besoins biologiques des espèces.
