Les épisodes de fortes chaleurs constituent un défi majeur pour la gestion des animaux hébergés en parc zoologique. Si toutes les espèces sont susceptibles d'être affectées par une augmentation importante de la température ambiante, leur sensibilité au stress thermique varie considérablement en fonction de leurs caractéristiques physiologiques, morphologiques, comportementales et écologiques.
La vulnérabilité d'une espèce ne dépend donc pas uniquement de son habitat naturel ou de son origine géographique, mais résulte d'une interaction complexe entre ses capacités de thermorégulation, les conditions environnementales et les possibilités offertes par son milieu pour dissiper la chaleur.
Comprendre ces différences constitue un élément essentiel pour adapter les pratiques de gestion et prévenir les conséquences du stress thermique.
Les déterminants biologiques de la sensibilité au stress thermique
La capacité d'un animal à faire face aux fortes chaleurs dépend principalement de plusieurs facteurs biologiques :
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son mode de thermorégulation (endothermie ou ectothermie) ;
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ses capacités de dissipation de chaleur ;
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son rapport surface corporelle/volume ;
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la nature de son revêtement cutané (pelage, plumage, écailles) ;
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son niveau d'activité métabolique ;
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ses adaptations évolutives aux conditions climatiques de son milieu d'origine.
Ces caractéristiques expliquent pourquoi deux espèces exposées aux mêmes conditions environnementales peuvent présenter des réponses physiologiques très différentes.
Les espèces adaptées aux climats froids
Les espèces originaires des régions polaires, subpolaires ou montagnardes figurent parmi les plus vulnérables aux épisodes de canicule.
Leur physiologie est optimisée pour limiter les pertes de chaleur grâce à plusieurs adaptations :
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pelage ou plumage particulièrement isolant ;
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importante couche de graisse sous-cutanée ;
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réduction du rapport surface/volume ;
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métabolisme adapté aux environnements froids.
Ces adaptations deviennent défavorables lorsque les températures augmentent fortement, en limitant les échanges thermiques avec l'environnement.
Parmi les espèces concernées figurent notamment les manchots, plusieurs ursidés adaptés aux climats froids, certains canidés nordiques ainsi que différents cervidés des régions boréales.
Les espèces de grande taille
La masse corporelle influence fortement les capacités de thermorégulation.
Chez les grands mammifères, l'augmentation du volume corporel est plus importante que celle de la surface d'échange avec l'environnement. Cette relation géométrique réduit la vitesse de dissipation de la chaleur.
Les éléphants, rhinocéros, hippopotames ou grands bovidés compensent cette contrainte par des adaptations morphologiques et comportementales telles que :
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la recherche de points d'eau ;
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les bains de boue ;
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l'utilisation prolongée de zones ombragées ;
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la réduction de l'activité durant les heures les plus chaudes.
Chez les éléphants, les pavillons auriculaires jouent également un rôle majeur dans la dissipation de chaleur grâce à leur importante vascularisation.
Les espèces présentant une faible capacité d'évaporation
L'évaporation constitue le principal mécanisme de dissipation de chaleur lorsque la température ambiante devient proche de la température corporelle.
Cependant, toutes les espèces ne disposent pas de la même efficacité évaporative.
Chez de nombreux mammifères sauvages, les glandes sudoripares sont peu développées ou peu fonctionnelles. La dissipation repose alors essentiellement sur le halètement, dont l'efficacité diminue lorsque l'humidité de l'air augmente.
Chez les oiseaux, le refroidissement repose principalement sur le halètement et le flutter gulaire. Lors d'épisodes prolongés de chaleur, ces mécanismes peuvent entraîner une augmentation importante des pertes hydriques.
Les espèces forestières
Les espèces vivant naturellement sous couvert forestier évoluent généralement dans des environnements caractérisés par une faible exposition directe au rayonnement solaire et des microclimats relativement stables.
En captivité, une exposition prolongée à un rayonnement solaire intense, associée à un manque de végétation ou d'abris, peut entraîner une augmentation importante de la charge thermique.
Chez les primates, de nombreux petits carnivores ou certaines espèces arboricoles, la disponibilité de zones ombragées et de refuges thermiques constitue donc un élément essentiel du bien-être.
Les espèces désertiques
Contrairement à une idée largement répandue, les espèces désertiques ne sont pas adaptées à une exposition permanente aux températures extrêmes.
Leur succès écologique repose principalement sur des adaptations comportementales permettant d'éviter les périodes les plus chaudes :
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activité nocturne ou crépusculaire ;
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utilisation de terriers ;
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recherche systématique d'abris ;
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réduction des dépenses énergétiques.
Certaines espèces présentent également une remarquable capacité à limiter leurs pertes hydriques ou à tolérer des variations modérées de leur température corporelle.
Néanmoins, ces adaptations possèdent des limites physiologiques et ne dispensent pas de mettre à disposition des refuges thermiques en captivité.
Les reptiles et autres ectothermes
Les reptiles, amphibiens et la majorité des poissons sont ectothermes.
Leur température corporelle dépend largement des conditions environnementales.
Ils régulent principalement leur température grâce à des comportements tels que :
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l'alternance entre zones ensoleillées et ombragées ;
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l'utilisation de refuges ;
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l'immersion ;
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la modification de leur posture.
Chaque espèce possède une plage thermique optimale ainsi qu'une température critique maximale au-delà de laquelle apparaissent des dysfonctionnements physiologiques pouvant conduire à une hyperthermie.
La présence d'un gradient thermique reste donc indispensable, même pour les espèces originaires de milieux arides.
Les espèces aquatiques et semi-aquatiques
Chez les espèces dépendantes du milieu aquatique, la température de l'eau constitue un paramètre essentiel.
Une élévation excessive de cette température entraîne :
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une diminution de l'oxygène dissous ;
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une augmentation du métabolisme ;
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une réduction de l'efficacité du refroidissement corporel.
Les loutres, hippopotames, crocodiliens, phoques, pinnipèdes ainsi que de nombreuses espèces d'oiseaux aquatiques peuvent être particulièrement affectés lorsque leurs installations ne permettent plus une régulation thermique efficace.
Les individus présentant un risque accru
La sensibilité au stress thermique varie également au sein d'une même espèce.
Les individus les plus vulnérables sont généralement :
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les nouveau-nés et les jeunes animaux ;
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les individus âgés ;
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les femelles gestantes ou allaitantes ;
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les animaux présentant une pathologie chronique ;
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les individus obèses ;
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les animaux soumis à un traitement médical susceptible d'altérer la thermorégulation.
Ces individus nécessitent une surveillance renforcée lors des épisodes de canicule.
Le rôle des installations zoologiques
La vulnérabilité d'une espèce dépend également des caractéristiques de son environnement.
Plusieurs facteurs influencent directement la charge thermique supportée par les animaux :
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la disponibilité de zones d'ombre ;
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la présence de végétation ;
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l'existence de microclimats ;
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l'accès à des points d'eau ;
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la ventilation des bâtiments ;
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la nature des substrats ;
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la densité animale.
Un enclos offrant plusieurs possibilités de thermorégulation permet aux animaux d'exprimer leurs comportements naturels et de limiter le recours aux mécanismes physiologiques de compensation, souvent plus coûteux sur le plan énergétique.
Conclusion
La sensibilité aux fortes chaleurs ne peut être résumée à une simple liste d'espèces. Elle résulte d'une combinaison complexe de facteurs physiologiques, morphologiques, comportementaux et environnementaux.
En parc zoologique, l'identification des espèces et des individus les plus vulnérables constitue une étape essentielle de la prévention du stress thermique. Une gestion adaptée des installations, des horaires de soins, de l'alimentation et des enrichissements permet de limiter les effets des épisodes de canicule tout en favorisant l'expression des comportements naturels de thermorégulation.
Dans un contexte d'augmentation de la fréquence et de l'intensité des vagues de chaleur liée au changement climatique, cette approche représente désormais un enjeu majeur pour le maintien de la santé, du bien-être et de la conservation des espèces hébergées en milieu zoologique.
